Agatha Christie buscó pistas de verdad en Egipto
Los Nombres de Egipto
El papel de la mujer en el antiguo Egipto
En los largos viajes de excavación, la Reina del Crimen combinaba sus pasiones por el misterio y la arqueología
Después de mucho retraso, «Muerte en el Nilo», de Kenneth Branagh, se estrena finalmente en los cines en febrero de 2022. El misterioso asesinato ambientado en un crucero por el Nilo es una de las obras más célebres de Agatha Christie y ha demostrado ser una de las favoritas para su adaptación. La fascinación de la Reina del Crimen por Oriente Medio y su antiguo pasado es evidente en muchas de sus novelas, pero su conexión con la región es mucho más profunda. Al igual que otras partes de la región, Egipto fue un terreno fértil para sus procesos creativos y supuso varios puntos de inflexión en la vida de Christie y en su carrera como escritora.
Christie visitó Egipto por primera vez a los 17 años, poco después de terminar sus estudios en París. A su madre le habían aconsejado que pasara el invierno en climas más cálidos tras una grave enfermedad. También sería la presentación de su hija en sociedad.
La elección de El Cairo para su debut no era nada inusual. En aquella época, Egipto estaba en gran medida bajo administración británica, y Thomas Cook & Son organizaba regularmente viajes a la región. La incertidumbre financiera había sido una constante en la familia desde la muerte de su padre, y una temporada social en Londres se consideraba inasequible. El coste de la vida en El Cairo era mucho más manejable -dando crédito al comentario «vivir como un colonial»- y el coste de los viajes se recuperaba fácilmente alquilando la casa familiar de Torquay como centro de vacaciones de invierno.
Christie, que se consideraba tímida y socialmente inepta en aquella época, describió sus tres meses en Egipto como un «sueño de placer». Iba a cinco bailes semanales (en los que a menudo se destacaba su talento en la pista y disfrutaba de la nueva atención de los jóvenes. Más adelante, Christie diría que su estancia en El Cairo fue fundamental para superar su timidez.
La ciudad le causó una gran impresión, Christie basaría su primera novela, la inédita «Nieve en el desierto», en sus experiencias en el Hotel Gezirah de El Cairo. Christie envió su manuscrito a varias editoriales, y fue rechazado, tal vez como ella esperaba dada su inexperiencia en aquella época. Más tarde relataría su estancia en El Cairo en el semiautobiográfico «Retrato inacabado».
Sin embargo, la Christie adolescente aún no había desarrollado su afinidad por la antigüedad. Aparte de una breve excursión a las pirámides de Giza, rechazó repetidamente la invitación de su madre a visitar los lugares antiguos de Luxor, prefiriendo entregarse a su nueva pasión por el polo. Pasaron unos 20 años antes de que viera los templos y paisajes que se relatan en una de sus obras más famosas:
«Las maravillas de la antigüedad eran lo último que me interesaba ver, y me alegro mucho de que no me llevara. … Cómo se habrían estropeado si las hubiera visto entonces con ojos poco agradecidos. No hay mayor error en la vida que ver las cosas o escucharlas en el momento equivocado». («Agatha Christie: una autobiografía»)
En 1922, poco después del comienzo de la carrera de escritora de Christie, se descubrió la tumba de Tutankamón en el Valle de los Reyes. El acontecimiento dio lugar a una nueva ola de egiptomanía que se vio avivada por la llegada de los medios de comunicación. En particular, el diario londinense The Times pagó 5.000 libras por el acceso exclusivo a las noticias sobre la excavación, proporcionando actualizaciones diarias a medida que los objetos eran retirados lentamente de la tumba. Nunca antes la arqueología había cautivado al público hasta este punto.
El acceso exclusivo del Times supuso que muchos otros reporteros occidentales que acudieron a Egipto tuvieran que recurrir a la especulación y la invención. La derivación holmesiana de esto fue la llamada Maldición del Faraón, que se popularizó a raíz de la muerte del quinto conde de Carnarvon varios meses después del descubrimiento de la tumba. El conde era un egiptólogo aficionado cuyo equipo arqueológico había descubierto la tumba pocos meses antes de su fallecimiento. Uno de los que contribuyeron a la supuesta maldición fue Arthur Conan Doyle, quien sugirió que un «elemento maligno» podría haber provocado la muerte de Carnarvon. La causa real fue mucho menos emocionante: La muerte del conde fue causada por una infección, probablemente derivada de una picadura de mosquito.
La idea de que las momias y los espíritus egipcios pueden traer la desgracia es antigua y ha formado parte de la cultura popular desde la famosa expedición de Napoleón a Egipto. El propio Doyle había escrito varios relatos cortos que utilizaban la mística asociada a los artefactos egipcios como recurso argumental. En una línea similar, Christie incluyó una entrada llamada «La aventura de la tumba egipcia» en la colección de cuentos «Poirot investiga» en 1924. En este punto, el retrato que Christie hacía de Egipto seguía siendo superficial, utilizando la maldición del faraón simplemente como un elemento de apoyo a su profundo conocimiento de las drogas y los venenos (resultado de su experiencia como enfermera y dispensadora en la Primera Guerra Mundial). Sin embargo, el capítulo posterior de la carrera de Christie estaría profundamente influido por su nuevo interés por el pasado antiguo.
En 1926, Archibald Christie, su marido durante once años, le pidió el divorcio. La noticia fue inesperada y devastadora para la escritora, que había perdido a su madre unos meses antes. La noticia dio lugar a su famosa desaparición de 10 días, que atrajo una amplia cobertura de los medios de comunicación. Por aquel entonces, Agatha Christie ya era una novelista con una fama considerable tras el gran éxito de «El asesinato de Roger Ackroyd».
Christie se refirió al divorcio como el momento en que pasó de ser una escritora amateur a una profesional, ya que escribir se convirtió en una necesidad. Al cabo de dos años, se sintió desencantada por la constante presión de producir más novelas. Tras una conversación casual con un comandante de la marina, Christie se enamoró de la idea de visitar Bagdad. También había leído sobre la excavación de Leonard Woolley en Ur, una excavación que en 1928 sólo había sido superada en atención mediática por el anterior descubrimiento de la tumba de Tutankamón.
Tras una carrera para conseguir billetes y documentos de viaje, Christie se embarcó en el Orient Express. En Bagdad, la escritora hizo una excursión a la antigua ciudad de Ur, donde realizó una visita al lugar como valiosa invitada. Katharine Woolley, miembro importante de la excavación y esposa de Leonard, había sido una gran admiradora de «El asesinato de Roger Ackroyd».Acabarían haciéndose muy amigas, y un personaje principal de «Asesinato en Mesopotamia» estaría basado en Katharine. El novelista se enamoró de Ur y haría una segunda visita al cabo de un año, por invitación de los Woolley.
Uno de los asistentes de Leonard Woolley era un prometedor arqueólogo de 26 años llamado Max Mallowan. Christie lo describió como un «hombre joven, delgado y moreno, y muy callado; rara vez hablaba, pero era perspicaz en todo lo que se le pedía». En la segunda visita de Christie a Ur, Mallowan fue designado por Katharine para acompañar al novelista a los lugares históricos de Irak. El viaje, sin embargo, se vio interrumpido cuando Christie recibió la noticia desde Inglaterra de que Rosalind, su hija de 10 años, estaba gravemente enferma de neumonía. Mallowan la acompañaría en su regreso a Gran Bretaña y demostró ser una presencia reconfortante durante el angustioso viaje. A finales de año, cuando visitó a Christie en Devon, ambos se comprometieron.
«Muchos han sido llamados por la arqueología oriental, pero pocos han podido dejar un registro tan feliz de ella». (Max Mallowan en «Come, Tell Me How You Live»)
Después de casarse, Christie acompañó regularmente a Mallowan en sus excavaciones en Oriente Medio. Disfrutaba enormemente del estilo de vida en el campo, y solía pasar el comienzo de la temporada de excavación escribiendo, para luego dedicarse de lleno al trabajo de campo cuando la excavación se intensificaba.
Christie pronto se convirtió en una gran conocedora de la arqueología de oriente medio, a pesar de considerarse una persona ajena a la disciplina, una «espectadora felizmente divertida», como la describió su amiga y arqueóloga Jacquetta Hawkes. Si su trabajo en el campo tuvo alguna relación con su creatividad, probablemente fue constructiva. Durante este periodo, Christie produjo regularmente dos o tres libros al año, muchos de los cuales se cuentan entre sus mejores obras.
En muchos sentidos, su proceso de escritura refleja el trabajo deductivo necesario en una excavación arqueológica. John Curran, autor de «Agatha Christie’s Secret Notebooks», señala cómo solía poner en marcha la trama elaborando largas listas de posibles resultados. Al principio del proceso, la identidad del asesino solía ser desconocida para la propia autora. Sus famosos finales impactantes se le ocurrían a menudo mientras elaboraba la trama, casi como si participara en el descubrimiento del misterio. El trabajo arqueológico, con sus innumerables pistas fragmentarias y sus pistas falsas, era simbiótico con su proceso creativo.
Christie lo reconoció, declarando en su autobiografía: «Creo que hice bien en preguntarme constantemente «¿Por qué?» todo el tiempo, porque para la gente como yo, preguntar por qué es lo que hace que la vida sea interesante».
«Debe correr en la sangre disfrutar de los funerales y de las celebraciones fúnebres. ¿Dónde estaría la arqueología si no fuera por este rasgo de la naturaleza humana?» («Una autobiografía»)
Paseo en camello frente a una de las pirámides de Giza, Egipto, c1920s-c1930s / The Print Collector / Print Collector / Getty Images
En Egipto, Christie y Mallowan se hicieron amigos de Howard Carter, el excavador de la tumba de Tutankamón. Los tres solían jugar al bridge en el Hotel Winter Palace de Luxor – Mallowan describió a Carter como un «personaje sardónico y divertido». Christie estaba cautivada por el pasado antiguo de Egipto, y las visitas de invierno se convirtieron en algo habitual tras las temporadas de excavación en Irak y Siria. La tierra descrita por Kipling como «un gran emporio funerario» resultaría inspiradora para la Reina del Crimen.
En 1933, la familia se embarcó en un crucero por el Nilo (supuestamente el SS Sudan), que los llevó a los templos de Luxor y Asuán y a las cataratas del Nilo. Durante el viaje, un pasajero dominante se convirtió en el tema de las conversaciones entre Christie y su hija Rosalind. Estas ideas pronto se materializaron en un personaje llamado Sra. Boynton y en una obra de teatro llamada «Luna en el Nilo».
Christie acabó dejando de lado tanto la obra como el personaje en favor de una novela. Publicada en 1937, «Muerte en el Nilo» se convertiría en una de las más queridas del corpus de Christie. Curiosamente, el propio cuaderno de Christie sugiere que la novela iba a estar protagonizada por Miss Marple, la anciana solterona que es uno de sus personajes más conocidos. Curran sugiere que el escenario exótico quizás se consideró inadecuado para Marple, y finalmente se eligió al viajero Poirot. Algunos de los personajes secundarios del libro recuerdan a la propia experiencia de Christie como adolescente en El Cairo, y se incluyó en la obra, de forma irónica, a un novelista que escribió una obra erótica titulada «Nieve en la cara del desierto».
El libro también resultó ser uno de los favoritos para las adaptaciones. Christie convirtió la novela en una obra de teatro que se estrenó en Dundee en 1944. Posteriormente se representó en Londres y Nueva York. En 1978 se realizó una adaptación cinematográfica protagonizada por Peter Ustinov en el papel de Poirot y con un reparto repleto de estrellas que incluía a Jane Birkin, Bette Davis, Mia Farrow, Angela Lansbury y David Niven.
Por la misma época, Christie también escribió una obra histórica titulada «Akhenatón». Se basa en el faraón del mismo nombre, que inició un cambio de la religión egipcia tradicional, para luego ser castigado tras su muerte. El impulso para la obra vino del egiptólogo Stephen Glanville, un viejo amigo de Mallowan que había proporcionado discretamente a Christie literatura de la época de Akhenatón. La obra transmite sus profundos conocimientos sobre el tema, y gran parte de sus diálogos fueron adaptados de los propios textos antiguos.
El interés de Christie por el antiguo Egipto no se limita a sus prácticas funerarias. Le fascinaba el modo en que las sociedades del pasado reflejaban a menudo el presente, así como la perpetua lucha entre la tradición y el cambio. Estos temas eran a menudo fuente de debate entre ella y Mallowan, y gran parte de la obra giraba en torno a estas cuestiones. Mallowan incluyó muchas páginas de «Akhenatón» en sus propias memorias, y la calificó como «la obra más bella y profunda de Christie… el tratamiento se acerca a la verosimilitud histórica tanto como puede hacerlo cualquier obra sobre el pasado».
«Akhenatón» fue escrita sin la expectativa de que fuera a ser producida. Christie siempre había disfrutado escribiendo obras de teatro, considerándolas un respiro de la obligación de producir novelas policíacas. «Las obras de teatro son mucho más fáciles de escribir que los libros», explicó, «porque puedes verlas con los ojos de tu mente; no te ves obstaculizado por toda esa descripción que te atasca tan terriblemente en un libro y te impide seguir con lo que está sucediendo». El actor y director de teatro John Gielgud encontró la obra interesante, pero consideró que no tenía suficiente humor y que sería demasiado cara de producir. De hecho, «Akhenatón» permaneció inédita durante décadas.
Cuando estalló la guerra en Europa, Christie volvió a trabajar como dispensadora en el University College Hospital de Londres. Mallowan sirvió inicialmente en el Ministerio del Aire, donde compartió habitación con Glanville. El primero fue finalmente destinado a Egipto por su dominio del árabe.
La separación de Mallowan fue emocionalmente agotadora para Christie, pero la Segunda Guerra Mundial iba a coincidir con algunos de los años más prolíficos de su carrera. También la novela policíaca era un género muy popular en una época en la que la distracción en forma de ficción portátil estaba muy solicitada. Como rara vez recibía noticias de Mallowan, Christie también escribió «Come, Tell Me How You Lived», unas memorias que detallaban su vida en las excavaciones.
Durante este periodo, Christie y Glanville solían compartir comidas y paquetes de comida. En un momento dado, Glanville le sugirió que escribiera una historia de detectives que tuviera lugar en el antiguo Egipto. Las obras de ficción ambientadas en Egipto habían sido populares desde la expedición de Napoleón, pero la ficción policíaca ambientada en una época pasada era inédita. Christie se mostró reticente al principio, hasta que el persuasivo egiptólogo la «obligó a hacerlo».
Para empezar, Glanville sugirió una serie de obras literarias del antiguo Egipto que sirvieran de inspiración para la novela. Como no quería basar la historia en incidentes o personajes conocidos («porque eso es lo que a menudo hace que las novelas ambientadas en periodos históricos parezcan tan falsas»), Christie se decidió finalmente por una serie de cartas escritas por un antiguo funcionario egipcio a su familia.
Los papiros Heqanakht, de 4.000 años de antigüedad, esbozaban el cuadro de una familia con todos los ingredientes para un misterio de Christie: un jefe de familia autoritario, unos hijos aparentemente desobedientes, un miembro femenino maltratado y una serie de sirvientes que parecen ser una fuente de tensión. Sólo hacía falta un poco de imaginación para dar vida a los nombres de los papiros.
«La muerte llega como el final» iba a resultar más difícil que «Akhenatón»; al fin y al cabo, Christie tenía que pintar con palabras el ambiente y la vida cotidiana de una sociedad antigua. Christie tenía que pintar con palabras el ambiente y la vida cotidiana de una sociedad antigua, y continuamente acudía a Glanville con preguntas, y éste buscaba respuestas en las fuentes arqueológicas. Los observadores atentos se darán cuenta de que las escenas descritas en la novela evocan antiguos relieves egipcios, mientras que la prosa imita el estilo y la sintaxis conocidos de los textos literarios antiguos.
Christie prestó gran atención a todos los detalles de la novela, incluidos los nombres de los personajes. Yahmose, el obediente hijo mayor, se inspiró probablemente en un escriba llamado Ahmose de Peniati, cuyas cartas estudió Glanville durante su estancia en el Museo Británico. La abuela protectora se llama Esa, la forma copta del nombre de la diosa Isis. Henet, el sirviente malhumorado, recibe el nombre del antiguo término egipcio para «codicia». Un antiguo recipiente de cosméticos que Glanville examinó podría haber inspirado el ungüento venenoso utilizado para asesinar a uno de los personajes. El recipiente, que se encuentra en el Museo Británico, lleva inscrito el nombre de su antiguo propietario, el mismo nombre que el asesino de la novela de Christie.
Lejos, en el norte de África, Mallowan acogió con ansiedad el proyecto de la novela. Glanville le tranquilizó, y recibió la versión preliminar de forma excelente: «No había que importar ningún aparato arqueológico que no fuera esencial o, al menos, perfectamente natural en la narración de la historia. Nada de alardear a toda costa. Al mismo tiempo, tenía que haber suficiente sentimiento egipcio implícito para que el profano no pudiera sentir que esta historia en particular pudiera haber ocurrido en Pimlico, y para que el egiptólogo sintiera que no había ninguna razón para que no hubiera ocurrido en Tebas. Era algo extraordinariamente difícil de hacer, y lo ha conseguido».
El cuento iba a tener un último misterio. Glanville consiguió persuadir a Christie para que modificara el final de la novela, la primera y única ocasión en que esto ocurrió en su carrera de escritora. Más tarde, Mallowan señaló que el final original habría sido más dramático, y Christie también admitió que habría vuelto a su borrador del final si le hubieran dado la opción. Sus cuadernos no revelan mucho sobre el asesino original, aunque los cambios realizados en los nombres de los personajes durante el proceso de escritura pueden dar algunas pistas. Por ejemplo, el malhumorado segundo hijo se llamaba originalmente Seneb, un nombre egipcio común que denota buena salud. Más tarde se le cambió el nombre por el de Sobek, en referencia a la deidad del cocodrilo, conocida por tener un lado vicioso. El asesino de la historia también sufrió un cambio de nombre, aunque no es seguro que la decisión estuviera motivada por el nuevo final.
La carrera de Christie volvería a cruzarse con Tutankamón. En 1972, la exposición Tesoros de Tutankamón llegó al Museo Británico, provocando otro aluvión de Tutmanía. Christie, que ya tenía 81 años, estaba en pleno proceso de poner en orden algunas de sus obras inéditas.
«Uno puede dejar este mundo en cualquier momento de forma bastante repentina», escribió. Después de hacer algunos cambios menores para reflejar los nuevos descubrimientos arqueológicos, decidió enviar «Akhenatón» a su editor. Christie esperaba que al menos se publicara, aunque no se pusiera en escena, ya que «hay tanto furor por el Tutankamón egipcio». La obra se imprimió un año después, más de tres décadas después de haber sido escrita.
En 1973, Egipto participó en la Guerra del Yom Kippur. Tras ella, el país se alejó de su alianza con la Unión Soviética. Al cambiar sus lealtades, las autoridades egipcias, que en un principio habían prohibido la exportación de la exposición a Estados Unidos, levantaron la prohibición. La exposición recorrió siete ciudades estadounidenses, atrayendo a más de 8 millones de visitantes. Cuando se terminó la versión cinematográfica de «Muerte en el Nilo» en 1978, su fecha de estreno se programó para que coincidiera con el inicio de la venta de entradas de la exposición.
La asociación de Christie con Egipto perdura mucho después de las épocas doradas de la ficción detectivesca y la egiptomanía. El SS Sudán, que todavía navega por el Nilo, tiene camarotes con los nombres de Christie y Poirot. Los propietarios del Old Cataract Hotel y del Winter Palace afirman que son el lugar donde se escribió «Muerte en el Nilo». Los guías turísticos, desde Luxor hasta Asuán, saben que las referencias a la Reina del Crimen son fáciles de conseguir. Algunos siguen relatando la conspiración del harén, en la que Ramsés III fue asesinado en un intento de usurpar el trono.
¿Qué tienen los misteriosos crímenes de Christie que cautivan a la gente de la misma manera que el pasado antiguo? Descubrí la expresión más elocuente de su atractivo en un pasaje de «Muerte en el Nilo».
Como siempre, es Poirot quien proporciona el desenlace:
«Una vez fui profesionalmente a una expedición arqueológica, y allí aprendí algo. En el curso de una excavación, cuando algo sale de la tierra, se limpia todo con mucho cuidado a su alrededor. Se quita la tierra suelta y se raspa aquí y allá con un cuchillo hasta que finalmente el objeto está ahí, solo, listo para ser dibujado y fotografiado sin ninguna materia extraña que lo confunda. Eso es lo que he tratado de hacer: eliminar la materia extraña para que podamos ver la verdad, la verdad desnuda y brillante».
Por: Jun Yi Wong estudiante de doctorado en egiptología en la Universidad de Toronto.
