El Nilo, historia de una civilización

Egipto y el Nilo

Cuando muchos contemplan el nombre «Nilo», lo primero que les viene a la mente es Egipto, lo cual es fácil de explicar, dada la gran importancia de este río para Egipto a lo largo de la historia. El famoso historiador griego Heródoto resumió la importancia del río para los egipcios diciendo «Egipto es el regalo del Nilo».

El papel histórico del río Nilo

Egipto está situado en el noreste de África con cuatro zonas geográficas claras: el Delta, el Desierto Occidental, el Desierto Oriental y el Valle del Nilo. En el Antiguo Egipto cada una de estas zonas tenía su propio entorno natural y su propio papel dentro del Estado egipcio. Las ciudades sólo podían prosperar en el Delta del Nilo, el Valle del Nilo o los oasis del desierto, donde la población tenía acceso al agua, la tierra y los recursos clave. Los antiguos egipcios, que siempre fueron agudos observadores de la naturaleza, solían asociar el valle del Nilo con la vida y la abundancia y los desiertos vecinos con la muerte y el caos.

Kemet o «tierra negra» designa la tierra rica y fértil del valle del Nilo, mientras que Deshret o «tierra roja» se refiere al desierto árido y seco. Kemet y Deshret fueron los primeros nombres de Egipto. El contraste entre la tierra roja y la negra condicionaba la vida cotidiana de los egipcios. El clima seco del desierto, por ejemplo, lo convertía en un lugar ideal para los cementerios. Allí, la crecida anual del Nilo no perturbaba las tumbas y el clima seco preservaba las tumbas y su contenido.

Los primeros habitantes de Egipto se asentaron a orillas del río Nilo donde construyeron casas y cabañas sencillas, alejándose del desierto. Cultivaron cosechas y domesticaron algunos animales, así  comenzaron los primeros pasos hacia la gloria egipcia. El cultivo fue el punto de partida, ya que el río Nilo se desbordaba, arrastrando depósitos de limo que cubrían las tierras vecinas a lo largo del valle del Nilo y las hacían fértiles.

Los paisajes del Alto y Bajo Egipto también difieren. La palabra egipcia Tawy, que significa «Dos Tierras», hace referencia a las dos regiones principales del antiguo Egipto, el Alto y el Bajo Egipto. El Bajo Egipto está en el norte y contiene el delta del Nilo, mientras que el Alto Egipto se extiende hacia el sur. Estas dos denominaciones pueden parecer contradictorias con su ubicación física, pero reflejan el flujo del río Nilo, de Sur a Norte.

La extensa llanura aluvial del delta del Nilo y la estrecha franja de tierra fértil presente en el valle del Nilo dieron lugar a diferentes modos de vida. En el Delta del Nilo, por ejemplo, los egipcios construyeron grandes ciudades y complejos funerarios en los llamados espaldones de las tortugas, puntos elevados naturales del paisaje que se convertían en islas durante las inundaciones. Además, la ubicación del Delta a lo largo del Mediterráneo y en el punto de entrada al Levante lo convirtió en una zona importante para el comercio y los contactos internacionales. El Delta fue una región  multicultural a lo largo de la historia egipcia.

La historia del río Nilo y su papel agrícola y económico

Los egipcios consideraban al rey como el unificador de las «Dos Tierras». Una de las principales funciones del rey era mantener unidos el Alto y el Bajo Egipto; los egipcios lo expresaban visualmente mediante algo que llamamos el motivo sema-tawy. Aquí se puede ver a dos dioses del Nilo uniendo simbólicamente las tierras del Alto y Bajo Egipto – cada uno representado en forma de su planta característica, el papiro para el Bajo Egipto y el loto para el Alto.

Sema-Tawy egipcio: representa la unificación eterna del Alto y el Bajo Egipto.

Los egipcios construyeron su calendario en torno al ciclo anual del Nilo. Incluía tres estaciones principales: Akhet, el periodo de inundación del Nilo, Peret, la estación de crecimiento, y Shemu, la estación de la cosecha. Los egipcios construyeron nilómetros para medir y controlar la altura de la inundación anual; utilizaban las lecturas registradas de estos nilómetros del mismo modo que los agricultores contemporáneos utilizarían los almanaques. Un ejemplo especialmente bien conservado se encuentra en la isla Elefantina de Asuán.

El Nilómetros en la isla Elefantina de Asuán

Datos sobre el río nilo desde el punto de vista religioso

La estrecha relación entre los egipcios y el río Nilo les llevó a identificar a varios dioses egipcios con aspectos del río, su crecida anual, la fertilidad y abundancia asociadas a ellos están personificadas a través del dios Hapi, que representa la encarnación de la fuerza vital que proporciona el Nilo; también simboliza la inundación anual del Nilo. Su vientre redondo y los pliegues de su piel representan la abundancia. Osiris, al que se reconoce más a menudo en su papel asociado a la vida de ultratumba, es fundamentalmente un dios de  regeneración y renacimiento. Los artistas lo representaban a menudo con la piel negra, vinculándolo a la fertilidad del río Nilo y su limo vivificador. El mundo natural en general fue otra fuente de inspiración para la religión y el arte egipcios.

El Nilo como medio de comunicación.

El Nilo también era una importante autopista, era la forma más fácil de viajar y desempeñaba un papel esencial en las expediciones mineras, el comercio, los proyectos arquitectónicos y los viajes en general. Los egipcios eran expertos constructores de barcos; las imágenes de barcos son algunos de los primeros diseños que aparecen en las vasijas predinásticas egipcias datadas hacia 3500-3300 a.C. El acceso fluvial reducía el tiempo y el número de individuos necesarios para el transporte de objetos de gran tamaño, como piedras, obeliscos y elementos arquitectónicos. Las embarcaciones también eran habituales en la religión funeraria, formaban parte de los rituales relacionados con el más allá.

Aunque aquí sólo he podido referirme a algunos elementos clave, el entorno natural de Egipto y el río Nilo afectaban a todos los aspectos de la vida en el antiguo Egipto. La llanura aluvial, el agua y el limo del río sentaron las bases de la civilización y sirvieron de fuente de inspiración para los pueblos que habitaron el noreste de África durante este periodo crucial de la historia.

Mapa del río Nilo en el Antiguo Egipto

El río Nilo es el más largo del mundo y se extiende a lo largo de 6853 km en el noreste de África. La palabra «Nilo» deriva de dos palabras, «Neilos» una palabra griega que significa Valle, y la palabra latina «Nilus». El río Nilo es la vía fluvial que une los países de la cuenca del Nilo, que abarca 11 países africanos: «Uganda, Eritrea, Ruanda, República Democrática del Congo, Tanzania, Burundi, Kenia, Etiopía, Sudán del Sur, Sudán y Egipto». El Nilo es la principal fuente de agua de todos estos países, cuya agua se bombea de dos afluentes: el Nilo Blanco, la principal corriente que nace en los Grandes Lagos de África Central, y el Nilo Azul, el principal manantial, origen del noventa por ciento del agua y el cieno que fluye en el lago Tana, en Etiopía,  los dos ríos se unen en el norte de Jartum, la capital de Sudán. No obstante, el lago Victoria sigue considerándose la fuente esencial del río Nilo.

En Egipto, el Nilo se extiende desde los límites septentrionales del lago Nasser, en Asuán, hasta el norte de El Cairo, donde se divide para formar el delta del Nilo en dos brazos, el ramal de Damietta y el brazo de Rosetta hasta el mar Mediterráneo.

Cruceros por el Nilo.

Como se mencionó anteriormente, los antiguos egipcios se establecieron y erigieron su civilización a orillas del río Nilo. Así, la mayoría de los destinos históricos de Egipto se encuentran a orillas del Nilo, especialmente en el Alto Egipto. En consecuencia, las agencias de viajes tienden a hacer uso de la inmejorable  ubicación geográfica del Nilo.

Lo usual es encontrar  paquetes de viajes a Egipto desde El Cairo y añadir opciones para ver Luxor,  Asuán y visitar monumentos espectaculares a bordo de un crucero por el Nilo, donde descubrir tanto el antiguo como el moderno Egipto. La navegación por el río Nilo es la mejor manera de presenciar muchos de los templos y tumbas faraónicos intemporales,como el templo de Karnak, el templo de la reina Hatshepsut, el Valle de los Reyes, los tres majestuosos templos de filae, Edfu, Kom Ombo y el templo de Abu Simbel. A bordo del crucero, los viajeros pueden realizar numerosas actividades, degustar alimentos y bebidas egipcios, escuchar música,  bailar y relajarse en piscinas de lujo y también se ofrecen sesiones de masaje. Vista nuestra guía de cruceros por el Nilo.