Los gatos en el antiguo Egipto 

Los compañeros salvajes que se convirtieron en dioses

De animales salvajes a criaturas divinas, los gatos en el antiguo Egipto desempeñaron un papel importante durante miles de años. Hasta el día de hoy ves en las calles de El Cairo los gatos conviven con los egipcios con en la antigüedad.

El especial amor de los antiguos egipcios por los gatos es bien conocido. Admirado por sus habilidades de caza, el elegante felino alcanzó un estatus divino, convirtiéndose en un elemento relevante de la antigua sociedad egipcia. Las suntuosas pinturas de las tumbas, las elevadas estatuas y las intrincadas joyas muestran la gran afición de los egipcios por los gatos. En la tierra de los faraones, los gatos eran mimados, respetados y protegidos. Aunque se permitía el sacrificio ritual de los felinos sagrados, la muerte de un animal sagrado se castigaba con dureza, y el culpable era condenado a muerte.

Durante siglos, los gatos del antiguo Egipto mantuvieron su posición privilegiada, registrada por las fuentes antiguas con minucioso detalle. Los cambios de régimen político no disminuyeron la posición del felino. Los habitantes del Egipto ptolemaico y romano siguieron venerando al gato. Solo con la llegada del cristianismo, el gato perdió su posición preeminente. Pero con la llegada de la era moderna, el dominio de las redes sociales y la comunicación de alta velocidad han restaurado su estatus, haciendo que el estatus del felino vuelva a ser destacado en nuestra sociedad.

La «domesticación» de los gatos en el antiguo Egipto

Aunque los gatos en el antiguo Egipto alcanzaron un importante estatus, no fueron domesticados en el Valle del Nilo. En cambio, el primer registro de la domesticación del gato procede de Oriente Próximo, la zona conocida como el Creciente Fértil. Fue aquí donde surgieron algunas de las primeras civilizaciones humanas. La primera revolución agrícola convirtió a los cazadores-recolectores en agricultores, que abandonaron su estilo de vida nómada. Este cambio vino acompañado de nuevas tecnologías y de la aparición de las primeras sociedades complejas, ya que los asentamientos se convirtieron gradualmente en ciudades y luego en reinos e imperios. Los excedentes de alimentos impulsaron el desarrollo de la civilización. Sin embargo, los grandes graneros y silos, que almacenaban las valiosas reservas de alimentos, se veían constantemente amenazados por un pequeño pero persistente enemigo: ratones, ratas y otras plagas.

La estatua votiva de bronce de una gata con gatitos, ca. 664-30 a.C., vía el Brooklyn Museum

Fue aquí donde el gato entró en escena, convirtiéndose en una parte inseparable de la historia humana. Atraídos por los roedores, los gatos salvajes locales se instalaron en las primeras aldeas agrícolas. Reconociendo su valía, los humanos empezaron a tratar bien a los recién llegados, dejándoles restos de comida para animarles a quedarse. Poco a poco, el gato se acostumbró a los humanos. Sin embargo, el astuto felino nunca llegó a ser totalmente domesticado, a diferencia del otro animal doméstico importante: el perro. En su lugar, los gatos del antiguo Egipto mantuvieron un alto grado de independencia, decidiendo si saltaban al regazo de los humanos. La primera prueba de la convivencia entre gatos y humanos procede de la isla de Chipre, donde los arqueólogos desenterraron una tumba de 9500 años de antigüedad de una gata prehistórica atigrada, enterrada junto a su dueño. Sin embargo, el gato alcanzó su máximo estatus más allá de las costas de la isla, en la tierra de los faraones: el antiguo Egipto.

El gato probablemente llegó a Egipto a bordo de antiguos barcos comerciales alrededor del año 2.000 a.C. Aunque, según otra teoría, los gatos del antiguo Egipto eran un vástago del gato salvaje africano Felis silvestris lybica, «domesticado» por los agricultores locales. La vida del antiguo Egipto dependía de las inundaciones del Nilo, que proporcionaba la tierra cultivable necesaria para el crecimiento de la civilización. Los gatos mantenían las vitales cosechas a salvo de los roedores, convirtiéndose en objeto de admiración.

Sin embargo, los gatos no se limitaban a devorar ratones y ratas. También mataban serpientes (muchas de ellas venenosas) y escorpiones, manteniendo a la gente a salvo. Los antiguos egipcios también admiraban otras cualidades del gato, como el cuidado de la madre por sus crías y su grácil postura. Así, no es de extrañar que el estatus del gato siguiera aumentando con el paso de los siglos, y que el elegante felino se convirtiera en una criatura divina.

Los amados compañeros: Los gatos domésticos

El arte nos ofrece la mejor manera de rastrear el ascenso a la gloria del gato en el antiguo Egipto. Una de las primeras representaciones artísticas, el fresco encontrado en la tumba de un funcionario egipcio Baqet III (fechado en el siglo XXI a.C.), muestra a un gato enfrentándose a una rata de campo, lo que demuestra el papel vital del animal para mantener a salvo los cultivos. Sin embargo, a partir del año 1450 a.C., el gato empezó a aparecer con bastante frecuencia en las escenas de las tumbas, especialmente en Tebas, la capital egipcia durante el Imperio Nuevo. El famoso fresco de la tumba de Nebamun en Luxor muestra a un gato bellamente pintado atacando a los pájaros, acompañando a su dueño en una cacería de aves. El gato atigrado, de 3500 años de antigüedad, está representado con tanto detalle que podría confundirse fácilmente con una obra de los «antiguos maestros».

En esta época, el gato se convirtió en una mascota mimada, favorecida por la realeza y las familias nobles. Las escenas de las tumbas muestran este cambio, pasando de escenas al aire libre a entornos más íntimos y domésticos. El gato sentado cerca o debajo de la silla del dueño nos recuerda el nuevo papel del animal. Si bien es cierto que el gato se convirtió en una parte importante del hogar, tanto en el ámbito urbano como en el rural, las representaciones de los felinos pueden interpretarse de forma diferente. No hay que olvidar que las pinturas del antiguo Egipto también tenían significados simbólicos. Por ejemplo, el gato se representaba a menudo bajo la silla de la esposa, lo que simbolizaba la fertilidad y la feminidad, y complementaba el motivo ya establecido de los perros sentados o tumbados bajo la silla de su marido.

Sarcófago del gato del príncipe Tutmosis (hijo de Amenhotep III), ca. 1391-1353 a.C., Museo Egipcio, El Cairo, vía Taiwan News

La mejor prueba del fuerte vínculo entre los felinos y sus humanos se refleja en uno de los primeros sarcófagos de gatos de los que se tiene constancia. El más conocido de estos ataúdes para mascotas pertenecía a una mascota real. Alrededor del año 1350 a.C., el príncipe Tutmosis, hijo mayor del faraón Amenhotep III, enterró a su querido felino en un sarcófago de piedra caliza bellamente decorado. Ta-Miu (cuyo nombre significa «La gata») está representada como cualquier otro noble respetable fallecido, con una mesa de sacrificios frente a ella, llena de carne y otros sacrificios. Tutmosis hizo todo lo posible para que Ta-Miu tuviera una vida posterior digna. La inscripción del sarcófago proclama con orgullo: «Yo mismo estoy colocado entre los imperecederos que están en el Cielo / Porque soy Ta-Miu, el Triunfante». Las escenas de la tumba confirman aún más el elevado estatus del gato en los hogares nobles, mostrando gatos vestidos de oro y comiendo de los platos de sus dueños.

Un detalle del fresco de la tumba, que muestra a un gato en el entorno doméstico, comiendo bajo una silla, ca. 1400-1391 AEC, vía Science.org

Curiosamente, aunque había más de una especie de felinos en el antiguo Egipto, los egipcios solo tenían una única palabra para designarlos, la onomatopéyica «miu» o «miit», que significa literalmente «el o la que maúlla». Algunas personas recibieron incluso nombres de gatos, como el faraón Pami, cuyo nombre significa «Tomcat» o «el que pertenece al Gato (Bastet)». Quizá este encaprichamiento con los gatos pueda explicar cómo los egipcios convirtieron a sus propios gatos en las adorables bolas de pelo que conocemos hoy. Incluso es posible que domesticaran a los gatos por segunda vez, modificando su dieta y criándolos selectivamente. Sin embargo, aunque los gatos en el antiguo Egipto habían alcanzado el estatus de mascota privilegiada, su papel religioso hizo de este león en miniatura un elemento central de la sociedad egipcia antigua.

Criaturas divinas: Recipientes de los dioses y Bastet

Aunque los gatos en el antiguo Egipto desempeñaban un papel crucial en la religión egipcia, sería un error imaginar que los egipcios adoraban a los gatos. En cambio, los egipcios consideraban a los gatos (y a otros animales) como recipientes que los dioses decidían adoptar. Los gatos eran respetados por ser fieros, cazadores y protectores de sus hogares y crías. Podían ser dulces a veces y guerreros otras. Todas esas cualidades las compartía el gato con su primo mayor, el león. Por eso no es de extrañar que una de las primeras deidades felinas egipcias, Sekhmet -la diosa guerrera y protectora de los faraones (tanto en la vida como en el más allá)- tuviera la cabeza de una leona.

Estatua de Sekhmet, encontrada en Tebas, dinastía XVIII; con una estatua de Bastet, encontrada en Bubastis, 900-600 a.C., vía

Según el mito de la creación egipcia, Sekhmet era la hija del dios del sol Amón Ra, que envió a la diosa con cabeza de león a castigar a los humanos por sus crímenes. Sin embargo, Sekhmet cumplió su misión con tanto gusto que Ra tuvo que apaciguar a su vengativo vástago, emborrachándola con cerveza roja, que parecía sangre. Satisfecha por fin, Sekhmet se acurrucó y se quedó dormida, la furiosa leona se convierte en un pacífico gatito. De hecho, aunque era conocida como una deidad feroz, Sekhmet era también una protectora incondicional de los inocentes. Sin embargo, la diosa felina egipcia más famosa era Bastet, que tenía una conexión especial con los gatos.

El gato Gayer-Anderson, 664-332 a.C., vía el Museo Británico

Bastet también tenía inicialmente una cabeza de leona y al principio se la asociaba con Sekhmet. Sin embargo, a medida que los gatos fueron domesticados e introducidos en un entorno doméstico, Bastet adquirió una cabeza de gato, convirtiéndose finalmente en un gato real. Como miembro importante del panteón egipcio, Bastet era venerada como diosa de la maternidad, la fertilidad y el hogar. Al igual que la gata madre que mantiene a sus gatitos a salvo, Bastet era considerada una protectora de la familia. Mantenía el hogar a salvo de los espíritus malignos y las enfermedades, especialmente las que afectaban a las mujeres y los niños, y era una deidad invocada durante el parto. Además, Bastet desempeñaba un papel protector en la vida de ultratumba.

Los antiguos egipcios llevaban amuletos de gatos para invocar la protección y la bendición de Bastet. Se hacían innumerables esculturas de gatos en su honor y se daban como ofrendas votivas con la esperanza de que la deidad respondiera a las oraciones, o bien se daban como forma de gratitud por las oraciones respondidas. Una de estas estatuas, el llamado gato de Gayer-Anderson, una obra maestra de gran elegancia, puede verse hoy en día en el Museo Británico. La cabeza del gato, decorada con pendientes de oro y un anillo en la nariz, evoca a los antiguos felinos, que lucían fastuosas joyas de oro y otros metales preciosos.

Brazaletes decorados con gatos, ca. 1479-1425 a.C., vía el Museo Metropolitano de Arte

Los templos dedicados a Bastet se encontraban por todo Egipto y albergaban y cuidaban a cientos de gatos. El mayor de ellos, el templo de Bubastis («Casa de Bastet»), situado en el delta del Nilo, era el centro del culto a Bastet. A partir del Reino Nuevo, la ciudad de Bubastis creció en popularidad, convirtiendo el templo en uno de los lugares sagrados más importantes de Egipto. Alrededor del año 450 a.C., Heródoto describió el ritual a Bastet, con cientos de miles de peregrinos bebiendo copiosas cantidades de vino en honor a la diosa, bailando y celebrando. El carácter orgiástico del festival anual de Bubastis probablemente reflejaba la fertilidad de los gatos y su comportamiento específico durante la época de apareamiento. Una vez más, los antiguos egipcios habían mostrado su respeto a la diosa gata emulando a los felinos sagrados.

Sin embargo, como todo gato, Bastet tenía su lado más oscuro y violento. La diosa podía convertirse rápidamente en una criatura aterradora, castigando al ofensor de la manera más horrible. Una de las peores maneras de ofender a la diosa era dañar a uno de sus gatos. Por desgracia, un enviado romano que visitó Egipto en el año 59 a.C. no se lo tomó en serio. Cometió el crimen más atroz. Mató a un gato. ¿Era un gato callejero o un felino del templo? No lo sabemos. Sin embargo, conocemos el destino del delincuente. Según Diodoro Sículo, pronto se congregó una turba de egipcios enfurecidos, unidos por su apasionado afán de vengar al felino asesinado. Ni siquiera el faraón pudo salvar al desafortunado de la condena a muerte.

Un regalo para la diosa: Momias de gato

Aunque la matanza de gatos no autorizada estaba prohibida, miles de felinos eran sacrificados ritualmente en uno de los muchos templos de Bastet. Grandes criaderos ubicados en los terrenos del templo criaban especialmente a los animales para utilizarlos como ofrendas. Los gatos sacrificados en el antiguo Egipto eran momificados y enterrados en los cementerios cercanos dedicados a la diosa. Los cementerios de gatos crecieron hasta tal punto que en las excavaciones del siglo XIX aparecieron innumerables momias de gatos. Muchas de las momias estaban cuidadosamente envueltas, con cubiertas ornamentales en la cabeza. Otras estaban encerradas en estatuas de gatos especialmente fabricadas o en sarcófagos decorados, como la querida Ta-Miu de Tutmosis. Estos hallazgos eran tan comunes que los británicos empezaron a exportar las momias de gatos a Inglaterra para utilizarlas como abono, llegando a traer más de 180.000 en un solo envío.

Momias de gato, ca. 30 a.C., vía el Museo Británico

No todos los gatos sufrían un destino violento antes de su momificación. En el antiguo Egipto, los gatos también podían ser enterrados con sus humanos. Según el «Libro de los Muertos», los dueños creían que se reunirían con sus fieles protectores en la otra vida. Otros enterraban a sus queridos compañeros en cementerios dedicados a las mascotas, donde los arqueólogos han encontrado los restos de gatos bien cuidados que a menudo habían muerto de viejos. Heródoto registró el dolor causado por la pérdida de su mascota favorita.

Cuando un gato moría de forma natural, todos los miembros de la casa se afeitaban las cejas en señal de dolor. Otro informe nos habla de egipcios atrapados en un edificio en llamas que salvaron a sus gatos antes de salvarse a sí mismos o de intentar apagar el fuego.

Caja para momia animal coronada por un gato, 663-30 a.C., vía el Museo Metropolitano de Arte

Los gatos en el antiguo Egipto después de los faraones

La devoción del antiguo Egipto por el gato era tan grande que la afición por los felinos llevó a su desaparición. En el año 525 a.C., el rey persa Cambyses II atacó Egipto. Para tomar la ciudad fortificada de Pelusium -una posición clave en el delta del Nilo-, el astuto gobernante decidió explotar la mayor debilidad del enemigo. Los persas reunieron varios animales, entre ellos gatos, frente a su línea de batalla y pintaron gatos en sus escudos. Los soldados egipcios, temerosos de herir a los felinos sagrados (e incurrir en la ira de Bastet), ofrecieron poca resistencia y permitiendo a los persas tomar Pelusium.

La estatua ptolemaica de Bastet, 664 – 30 a.C., vía el Museo Metropolitano de Arte

Esta fascinante historia es probablemente una leyenda. Sin embargo, tras la victoria en Pelusium, los persas se apoderaron de todo Egipto. Aunque los egipcios reafirmaron su control un siglo más tarde, su poder siguió disminuyendo. Sólo con la llegada de Alejandro Magno y la fundación de Alejandría, Egipto volvió a ser una gran potencia. Los Ptolomeos gobernaron como lo habían hecho los faraones de antaño y continuaron siguiendo las antiguas costumbres egipcias. El culto a Bastet alcanzó su máxima popularidad bajo los Ptolomeos, y los colonos griegos se unieron a los nativos en la adoración de los felinos sagrados. Incluso los romanos, que ocuparon y anexionaron Egipto en el año 30 a.C., siguieron venerando a los leones en miniatura. Sólo la llegada del cristianismo, y su establecimiento como religión principal en todo el Imperio Romano, en el siglo IV de nuestra era, puso fin a la antigua tradición. Privados de su elevado estatus, los gatos del antiguo Egipto volvieron a ser humildes animales domésticos que protegían a los humanos de diversas plagas.

En los siglos siguientes, los elegantes y astutos felinos conquistaron gradualmente el mundo entero, llegando incluso a las áridas costas de la Antártida. Después, abandonaron la órbita de la Tierra y se aventuraron en el espacio. Con la llegada de las tecnologías modernas y la comunicación de alta velocidad, los gatos han tomado el control de Internet, convirtiéndose en los protagonistas de innumerables memes, fotos de Instagram y vídeos de YouTube. Tal vez los gatos en el antiguo Egipto perdieron su estatus sagrado. Pero algo me dice que los antiguos ancestros egipcios de los gatos estarían orgullosos de ver los logros de sus primos modernos.

Por Vedran Bileta, licenciado en Historia Tardía, Bizantina y Moderna, y en Historia